NCAA : la March Madness, un truc de fou !

 

Allô Houston? On a 68 équipes qui déboulent là...! Imaginez un mois de l'année où tout le pays est suspendu à ESPN, où chacun porte le sweat shirt de sa fac préférée, où des familles entières se réunissent pour supporter telle ou telle université. C'est, en quelque sorte, le condensé de ce qu'est la March Madness de l'autre côté de l'Atlantique.

Bien au-delà des World Series de Baseball ou de la Stanley Cup en Hockey, plus encore que les finales NBA, le tournoi final universitaire déchaîne les foules. Pourquoi? Tout d'abord car, un peu comme notre Coupe de France de Foot, sur un match, une équipe peut créer un exploit. Et le public se plaît à supporter ces petites facs, sorties tout droit du fin fond du Montana ou de l'Iowa, qui jouent les yeux dans les yeux avec des cadors comme Duke ou North Carolina. Et même si le système est un peu complexe (le fameux bracket élaboré selon les résultats de saison régulière, nous y reviendrons plus tard) il n'est pas rare de voir des équipes très haut classées se faire sortir dès le premier tour.

En outre, les gens se reconnaissent bien plus facilement dans des jeunes universitaires qui ne gagnent (en théorie) pas un centime et qui se défoncent chaque semaine pour pouvoir ensuite faire le grand saut vers la NBA. Des joueurs comme JJ Redick, par exemple, ou aujourd'hui Jimmer Fredette, qui sont de vraies stars à la fac, deviennent ensuite les chouchous des fans en NBA.

La sélection

La March Madness, c'est donc avant tout un tournoi. Un tournoi élaboré en quatre poules de 16 équipes, qui sont sélectionnées de la manière suivante. A la fin de la saison régulière, chaque conférence organise un tournoi. Les trente vainqueurs de ce premier tournoi sont automatiquement qualifiés pour la « Big Dance ». Il faut ajouter à ce total le champion de l'Ivy League, qui n'organise, elle, pas de tournoi.

Il reste donc 37 équipes à choisir. C'est là que ça se complique. Pour cette sélection, un comité de dix personnes se réunit et décide de quelle équipe doit participer ou non au tournoi final. Généralement, les équipes qui sont classées dans les 25 meilleures, selon les classements hebdomadaires des journaux, même si elles ne gagnent pas leur conférence, sont sélectionnées pour participer à la March Madness. Pour les autres, c'est ce comité qui fait son choix, selon les résultats, la forme du moment... Certaines équipes se retrouvent donc invitées alors que leur saison est très moyenne, tandis que d'autres sont snobées.

Une fois les équipes choisies, vient le temps de les classer. Les quatre meilleures équipes sont appelées « top-seeds ». Ils rencontreront donc le dernier classé de chacune des quatre régions (East, West, SouthEast, SouthWest). Le 2e jouera face au 15e, le 3e face au 14e, etc.

Qui est le favori?

Cette année, difficile de désigner un clair favori. Commençons parmi les 4 « top-seeds » que sont Duke, Ohio State, Kansas et Pittsburgh. Les quatre équipes ont vraiment leur chances.

Kansas a certainement la plus belle rotation des quatre, avec notamment les deux frères Morris ou le shooteur Brady Morningstar, même si elle n'a pas de vrai franchise player, comme peuvent l'être Jimmer Fredette ou Nolan Smith.

Duke est un vrai habitué du tournoi final, et si les Blue Devils récupèrent Kyrie Irving, ça peut faire très mal. Pour avoir vu la finale de la ACC et l'écrasante victoire contre North Carolina dimanche, cette équipe est taillée pour aller loin. Ça shoote, ça prend des rebonds, ça score à l'intérieur...

Ohio State a la meilleure attaque de la NCAA, emmenée par son super freshman, Jared Sullinger, et peut faire déjouer n'importe quelle défense du pays. Attention aux Buckeyes, qui vont jouer leurs deux premiers matchs quasiment à la maison, à Cleveland.

Enfin, Pittsburgh est l'équipe la plus régulière de toutes, et ce depuis quelques années déjà. Malgré leur élimination en quart de finale du tournoi de la Big East, ils seront bien présents.

Parmi les favoris, on peut citer également Notre Dame, qui a une équipe entièrement de séniors, mais aussi North Carolina, emmenés par un Harrison Barnes retrouvé depuis quelque temps, mais aussi San Diego State, qui a fait une saison remarquable et qui pourrait très bien jouer les premiers rôles.

Les trouble-fêtes

Sans être de vrais favoris, certaines équipes vont venir jouer les trouble-fêtes parmi les gros. Pour moi, les deux principaux seront Butler et Michigan State. Les Bulldogs, qui ont eu du mal a encaisser le départ de Gordon Hayward, se sont repris au meilleur moment. Et au vu de leur niveau actuel, c'est l'équipe à éviter. Ils pourraient rencontrer Pittsburgh dès le second tour pour une rencontre qui s'annonce de tous les dangers pour Pitt et Jamie Dixon.

Et puis, il y a l'énigme Michigan State. L'équipe a été inconsistante au possible tout au long de la saison. Elle n'a ressemblé en rien à la formation qui a atteint le final four l'année dernière. Pourtant, l'équipe de Tom Izzo peut être vraiment dangereuse. La matchup contre UCLA est l'affiche du 1er tour !

Des équipes comme Kentucky, George Mason et Old Dominion auront aussi leur mot à dire.

Les joueurs qui vont flamber

Comment ne pas parler de Jimmer Fredette? La star de BYU vient de coller 52 points à New Mexico et est chaud comme la braise. Et s'il ne gagnera certainement pas le tournoi à lui tout seul, chaque défense qu'il va rencontrer peut s'attendre à souffrir. Les Cougars bénéficient, en outre, d'un tirage plutôt clément puisqu'ils affrontent la petite fac de Wofford au premier tour. Attention, records en vue!

Autre joueur chaud bouillant, Kemba Walker. Le meneur de UConn a mené quasiment à lui tout seul son équipe vers la victoire du tournoi de la Big East, en tournant à 26 pts de moyenne ! Bon shooteur, bon rebondeur et très clutch (ce cross et ce shoot au buzzer contre Pitt, my oh my...), ne soyez pas étonnés de le voir mener les Huskies très haut dans ce tournoi final.

Si des joueurs comme Nolan Smith ou Jared Sullinger nous ont habitués à des performances de haut niveau, il faudra aussi garder un oeil sur JaJuan Johnson, de Purdue, Josh Smith, de UCLA ou encore Derrick Williams d'Arizona.

Vous l'aurez compris, cette année, le tournoi s'annonce très serré. Aucune équipe ne se détache vraiment et chaque partie du bracket s'annonce très tendue. Un pronostic pour le Final Four ? Je mets une pièce sur Duke dans la conf West et Ohio State dans la East. Dans la Southeast, Florida ou Michigan St peuvent, selon moi, attraper le pompon. Quant à la Southwest, Kansas a pris la mauvaise habitude de se faire sortir tôt. Purdue ou Notre Dame pourraient, eux aussi, s'inviter à Houston pour la grande finale...

Brian Orsini